Imaginez un groupe de scientifiques assis autour d’une table et se posant mutuellement des questions sur la planète rouge, au fur et à mesure de leurs échanges les interrogations se font plus pointues sur l’existence d’une vie actuelle ou passée et les réponses de plus en plus spéculatives jusqu’au triste consensus final : «Nous ne savons pas…».

Comment savoir ?

«Ah, si nous avions un laboratoire sur place» soupira l’un d’eux, «Mais oui !» confirma un autre et ils se mirent au travail. Le résultat est impressionnant, il mesure environ 3 mètres de longueur (Sans le bras qui dépasse les 2 mètres d’amplitude), 2,75 de largeur et plus de 2 mètres de hauteur pour un poids de 900 kilos.

Si la mission porte le nom officiel de «Mars Science Laboratory», le rover qui doit arpenter le sol de la cousine rouge de la Terre a reçu le surnom de «Curiosity». C’est le plus complexe jamais envoyé à la surface d’une autre planète puisqu’il abrite pas moins de 10 instruments scientifiques tel que laser, laboratoire, caméras, microscope, etc.

Comment disposer d’assez d’énergie pour tous ces équipements ?

En ayant recours au plutonium qui doit lui assurer une autonomie de minimum 1 année martienne (687 jours) soit environ 2 années chez nous. La NASA expliquant que des panneaux solaires n’auraient pas pu fournir assez d’énergie pour le déplacement (30 mètres à l’heure), les expériences (Forage, analyse, etc.) et les communications (Vidéo HD, données, etc.).

Consciente que l’énergie atomique n’est pas/plus à la «mode», la NASA affirme avoir pris toutes les mesures pour encapsuler ce plutonium et éviter toute propagation en cas de problème au décollage ou d’écrasement à l’arrivée.

Quel est le but de cette ambitieuse mission ?

Officiellement, contribuer au programme NASA au long terme d’exploration de Mars et plus, particulièrement pour ce volet, déterminer «l’habitabilité» de la planète. En lisant entre les lignes qui précisent que «Curiosity» contribuera à savoir si «Mars présentait ou présenterait encore un environnement capable d’héberger une vie microbienne», on comprend sans peine que c’est bien la recherche de la vie qui est au cœur de cette mission.

Sans doute était-il politiquement incorrect de l’énoncer plus clairement (Les créationnistes américains auraient-ils tant d’influence ?). Les scientifiques répondent, pragmatiques, que les conditions régnant aujourd’hui à la surface de Mars sont telles (Température, rayonnement, etc.) que des formes de vie de type terrestre sont impossibles et que les rechercher aurait représenter un gâchis de temps et d’argent.

Wait and see, les nombreux «extrêmophiles» (Organismes capables de survivre dans des environnements prétendument mortels) découverts sur Terre ayant démontré que la vie prend quelquefois des chemins plus qu’inattendus.

Quel est l’échéancier de la mission ?

Décollage = 26 novembre, arrivée sur Mars en août 2012 pour une mission d’environ 2 ans !

Good Luck Curiosity !

P.S : Cette mission est passionnante à plus d’un titre, notamment la technologie choisie pour l’atterrissage, nous aurons le temps d’en reparler… D’ici là, le site que la NASA lui a dédié est exceptionnel (Cliquez ici)

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